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Los sujetos alternaban entre poder castigar las ofertas pobres sin ningún coste por ello o tener que gastar los puntos que habían obtenido para hacerlo. Y cuanta mayor activación dopaminérgica se producía durante el castigo sin coste para el castigador, mayor era la cantidad que pagaba para castigar según la otra condición.

En palabras del historiador Jeffrey Russell, «la rápida propagación de la histeria contra las brujas gracias a la imprenta fue la primera prueba de que Gutenberg no liberó al hombre del pecado original». El libro fue leído por mucha gente y tuvo más de treinta ediciones durante el siglo siguiente. Se estima que entre cien mil y un millón de personas fueron perseguidas, torturadas o asesinadas como brujas en ese periodo.

La Asociación de Psicólogos Estadounidenses (APA por sus siglas en inglés) había presentado un breve amicus curiae en este caso, haciendo hincapié en que los adolescentes (es decir, sus cerebros) son tan inmaduros que no pueden estar sujetos a las normas penales de los adultos a la hora de aplicarles una sentencia. Resulta que la misma APA presentó un resumen algunos años antes en un caso diferente, recalcando el hecho de que los adolescentes son lo suficientemente maduros como para ser capaces de elegir si abortar o no, incluso sin el consentimiento de los padres.

En un emotivo e importante artículo aparecido en 2007 en Science, el antropólogo francoestadounidense Scott Atran, junto a Robert Axelrod (famoso por el dilema del prisionero del que hablamos en el capítulo 10) y Richard Davis, un experto en conflictos de la Universidad Pública de Arizona, analizaron el poder de lo que llamaron «valores sagrados» en la resolución de conflictos.

Además, utilizamos más niveles abstractos de cognición cuando pensamos en sucesos distantes. Pídale a alguien que haga una lista de cosas que se llevaría a un viaje de acampada que tuviera lugar mañana o dentro de un mes; si es mañana la lista contiene subcategorías más específicas.

Pero si a los sujetos se les decía que la oficina estaba en el otro lado del planeta solían analizar los datos a un nivel superior, prestando atención al patrón general y considerando que esa recesión era una simple aberración:

Una gran parte de nuestros momentos de prosocialidad, de altruismo y de buenos samaritanos son actos de compensación, intentos de contrarrestar nuestros momentos antisociales.

A continuación, como muestra de aprecio, los investigadores ofrecieron a los voluntarios elegir entre el regalo de un lápiz o un paquete de toallitas antisépticas. Y era más probable que aquellos que se habían sumergido en sus fallos éticos escogieran las toallitas.

A continuación, sorprendentemente, era más probable que los mentirosos, y no los sujetos de control que comunicaron algo verídico, escogieran productos complementarios de limpieza: era más probable que los inmorales «verbales» escogieran una muestra de enjuague bucal y que los escribas «inmorales» optaran por el jabón de manos.

La higiene y el orden literales pueden liberarnos de la cognición abstracta y del sufrimiento afectivo: piense simplemente en cómo, durante esos momentos en los que la vida parece entrar en una espiral de descontrol, puede resultar tranquilizante organizar el armario, limpiar el cuarto de estar, limpiar el coche.