Eric Temple Bell

Cualquiera que sea su punto de partida, las matemáticas han llegado hasta nuestros días por dos corrientes principales: el número y la forma. La primera comprendió la aritmética y el álgebra, la segunda, la geometría.

Tampoco se sabe dónde y cuándo se llegó a esa conclusión, pero los geómetras de fines del siglo IV a. C. la aceptaron, como se manifiesta en sus trabajos. Así fue como Euclides estableció en ese siglo la conocida definición “un círculo es una figura plana circunscrita por una línea llamada circunferencia, y tal que todas las rectas trazadas de cierto punto interior, llamado centro, hacia la circunferencia, son iguales”.

Los números 1, 2, 3… llevaron a los matemáticos a establecer el concepto de lo discreto (discontinuidad). La invención de los números irracionales como √2, √3, √6; los intentos para calcular áreas circunscritas por curvas o por un número infinito de líneas rectas; asimismo los relativos a las superficies y volúmenes; también la difícil tarea de dar una idea coherente del movimiento, crecimiento y otros cambios continuos perceptibles, obligaron a los matemáticos a inventar el concepto de continuidad.