Joseph Kesselring

Joseph Otto Kesselring fue un dramaturgo estadounidense conocido sobre todo por la comedia negra Arsenic and Old Lace (Arsénico y encaje antiguo). Nacido en la ciudad de Nueva York el 21 de junio de 1902, creció en una familia de ascendencia alemana y canadiense inglesa. Pasó gran parte de sus primeros años de carrera en el teatro: entre 1922 y 1924 enseñó canto y dirigió producciones teatrales en Bethel College, en Kansas. Tras dejar la docencia, trabajó con grupos teatrales amateurs antes de dedicarse por completo a la escritura.

Kesselring comenzó a escribir profesionalmente en la década de 1930. Llegó a completar doce obras, cuatro de las cuales fueron estrenadas en Broadway. Entre ellas figuraban There’s Wisdom in Women (1935) y Cross-Town (1937), ambas comedias que exploraban los conflictos sociales a través de personajes cotidianos.

Su obra más exitosa, Arsenic and Old Lace (1941), se convirtió en una de las piezas con mayor duración en la historia de Broadway. La obra alcanzó 1.444 funciones en Nueva York y 1.337 en Londres. Con el tiempo se volvió un título habitual en producciones escolares y comunitarias, y fue adaptada al cine en 1944 en una película dirigida por Frank Capra y protagonizada por Cary Grant.

Arsenic and Old Lace narra la historia de dos ancianas en Brooklyn que envenenan a hombres solitarios con vino adulterado con arsénico, dentro de una familia caótica que incluye a un hermano que cree ser Theodore Roosevelt. La obra combinó farsa y humor macabro, y satirizó la respetabilidad, la riqueza y la identidad estadounidense.

El público y la crítica respondieron con entusiasmo a su tono mordaz; el crítico Brooks Atkinson, de The New York Times, escribió que Kesselring había creado una comedia “tan divertida que ninguno de nosotros la olvidará jamás”.

Kesselring continuó escribiendo para el teatro tras el éxito de Arsenic and Old Lace. Entre sus obras posteriores se encuentran Four Twelves Are 48 (1951) y comedias como Maggie McGilligan (1942) e Identically Yours (1945). Aunque ninguna alcanzó el mismo impacto, siguió participando activamente en el mundo teatral y fue miembro de varias organizaciones profesionales, entre ellas el Dramatists Guild.

Falleció el 5 de noviembre de 1967 en Kingston, Nueva York. En 1980, el National Arts Club creó el Premio Joseph Kesselring, financiado por su viuda, para apoyar a dramaturgos emergentes de Estados Unidos. Entre los ganadores figuran Tony Kushner, Anna Deavere Smith y Doug Wright.