En el estudio sobre la institución de la pena, el concepto de «retribución» emerge en distintos lugares. Por un lado, la pena se define como una retribución por el actuar precedente que ha realizado el castigado y que resulta desaprobado por el castigador. Por otro lado, se habla de retribución en el contexto del debate sobre el sentido y la finalidad de la pena, en lo que respecta a las llamadas «teorías de la retribución», según las cuales la pena únicamente opera como una compensación a la culpabilidad manifiesta en el delito.
Si ambas afirmaciones resultan ser ciertas, habría que admitir que el sentido de la pena residiría en la pena misma, en otras palabras, que la pena debe ser porque la pena es. Por tal motivo, la finalidad de la pena —y su legitimidad— no pueden derivarse de la retribución como tal. Debe existir algo más que pueda ser alcanzado a través de la retribución y que legitime la existencia de la pena, salvo que se logre comprobar que la retribución es un valor intrínseco incuestionable, semejante a la dignidad humana. Sin embargo, esta afirmación parece ser inverosímil.
