Haarlem in de 17e eeuw: Kunsthandelaar Balthasar de Koninck verwerft de nalatenschap van een vergeten schilder — waaronder het portret van een onbekende vrouw, dat hem niet meer loslaat. De mysterieuze glimlach van de geportretteerde vrouw trekt hem mee in een draaikolk van verlangen en obsessie, die hem tot de grenzen van zijn verstand drijft. Wie is zij? En welke band had de pas overleden schilder Johannes Verspronck met deze vrouw?

De Koninck begint een koortsachtige zoektocht naar de waarheid. Zijn speurtocht voert hem langs de weelderige buitenplaatsen en de salons van de rijken, door de verborgen geheimen van de Haarlemmer samenleving — en tot de grenzen van zijn eigen rede.

Portret van een onbekende vrouw is een indringende historische roman over de kracht van kunst, het verlangen naar liefde en de sporen die het verleden in ons achterlaat — een meeslepende reis door de Gouden Eeuw van de Hollandse schilderkunst, waarin niets is wat het lijkt en de waarheid soms verborgen ligt in een enkele penseelstreek.