Oberst von Helsen og hans familie lever i en tid med smalhals. Overalt i Danmark og ikke mindst i København stiger priserne hurtigere, end indkomsten kan følge med. Det er svært for fru Emilie at få oberstens beskedne gage til at slå til, men hun nægter, at hun selv og hendes unge datter skal arbejde i køkkenet og med husholdning, blot så de kan spare deres eneste tyende væk. Efterhånden som tiden går, og priserne fortsætter deres himmelflugt, bliver fruen imidlertid nødt til at ty til metoder, hun aldrig havde troet skulle finde plads i hendes familie.
”I tidens tegn” er et skuespil om klasseskel, samfundsforhold og en fin families selvforståelse i midten af 1800-tallet. Skuespillet udkom i bogform i 1861.
Peter Nansen (1861–1918) var en dansk forfatter, journalist og direktør for forlaget Gyldendal. Han arbejdede i mange år som journalist på Politiken, hvor han blandt andet skrev sammen med Georg Brandes. Som forfatter var Peter Nansen undertiden lige lovligt vovet efter datidens danske standarder, men han vandt ikke desto mindre et stort publikum både i Danmark og store dele af Europa for sine mange noveller og romaner.
