El imperio de las armas

La rivalidad entre las muchas facetas del emergente Estado imperial –la Ordnance Office, la East India Company, el gobierno irlandés– marcó el camino hacia un arma en la que la función y la funcionalidad importaran más que el arte y la perfección artesanal, allanando el camino hacia un arma que pudiera producirse en masa.

La nación apoyaba la industria armamentística y la industria armamentística apoyaba la nación. En las guerras de la segunda mitad del siglo, a sobresaltos, la Ordnance Office produjo un cambio revolucionario en una industria fundamental para la conformación del Estado, de la nación y del Imperio.

Así, como señalaba un autor en 1781, a lo largo del siglo, los fabricantes de armas fueron «tan ampliamente recompensados que podrían haber seguido paseando en sus carruajes hasta hoy […]. El mismo instrumento que causa la muerte a un hombre, le proporciona la vida noble a otros»[218].

Los beneficios de la fabricación de armas se extendían por los cuatro confines de la economía británica y a red cuáquera, irónicamente, ayudaba a ello. Estas personas con intereses en el negocio iban desde las elites cuáqueras hasta los magnates de la industria de Birmingham y los principales comerciantes transatlánticos de Liverpool, Londres, Bristol y Manchester.

Es posible que los talleres fueran pequeños, pero estaban vinculados en una cadena de producción geográficamente difusa y muy capitalizada que se proveía y daba servicio a mercados lejanos. La historia local y la global evolucionaban juntas. Como expresa un estudio académico, los contratistas «se referían a sí mismos como “armeros” cuando eran únicamente contratistas, que dirigían una “manufactura” que en realidad era un almacén, que empleaban “obreros” que en realidad eran productores independientes, y que les pagaban “sueldos” que en realidad era negociar los precios»[129].

Soy un errante aprendiz de todo,
de todos y cada uno de los oficios,
Si me preguntas qué soy,
soy un aprendiz de todo…
En Swallow Street hice fuelles,
en Wharf Street fui chatarrero;
En Brak Street vendí mollejas
y en Freeman Street he sido herrero.
En Cherry Street fui matasanos;
en Summer Lane vendía churros
y entonces le cogí el gusto
a hacer pastel de gusanos.

Pensarías que aquí está la fragua de Vulcano;
que aquí se hizo el escudo del divino Eneas,
la armadura de Aquiles, el temible filo de Héctor;
aquí se separan las armas y espadas de las manos ciclópeas,
y aquí se provee al mundo aún de armas relucientes.
Aquí los complementos y los juguetes, para lugares remotos
de diversos metales, mediante las artes mecánicas
se fabrican con arte por artistas mecánicos
cuyo toque vuelve oro cualquier metal…

Con el tiempo el término armero se acabó refiriendo indistintamente a un fabricante de piezas, a un vendedor minorista, a un ensamblador o a un empresario y, en ocasiones, al fabricante de un arma de fuego completa.

La deuda del gobierno, por otro lado, en el ambiente empresarial y monetario de ese periodo, podía tener más valor incluso que el efectivo

La Ordnance Office permitía que siguiera la producción de armas con destino a África porque el comercio africano en su conjunto era «muy importante para este reino y para las colonias y plantaciones de su majestad en América»[238