Главный герой романа Чжао Цзы-юэ — студент-бездельник, его имя означает «Мудрец сказал», а его жизненное кредо — еда, одежда, женщины и азартные игры. На примере «Мудреца» и его окружения Лао Шэ показывает быт и нравы пекинского общества начала XX века, а в особенности золотой молодежи, которой в будущем предстоит стать частью правящей элиты страны.